José Luis Antúnez, presidente de Nucleoeléctrica Argentina (NA-SA), la sociedad anónima que gestiona las centrales nucleares Atucha I y II y Embalse, proyecta los próximos 15 años de desarrollo industrial ligado a la energía atómica. Luego de cuatro años de paralización de cualquier iniciativa en la zona, este ingeniero histórico dentro de la empresa anticipa que las obras de planificación de ingeniería del reactor CANDU en Córdoba comenzarán en diciembre, situación que demandará mano de obra en la región. Al mismo tiempo, avanza la realización del reactor con tecnología china para una cuarta planta ubicada en Lima, provincia de Buenos Aires. La clave del desarrollo de la energía nuclear, que hoy aporta el 10% de la generación eléctrica total al Sistema de Interconexión Argentino, está asociada a la transferencia de tecnología con la industria nacional. 

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En el horizonte de corto plazo, surgen dos preocupaciones. El primero es el bajante del río Paraná, afluente utilizado para enfriar las plantas Atucha I y II. Si la emergencia hídrica continúa y se profundiza, ambas plantas podrían dejar de operar. Por el momento, están operando al 100 por ciento de su capacidad. Por otro lado, Antúnez mira de cerca lo que sucede con el préstamo chino para las represas de Santa Cruz, un esquema financiero similar al que se aplicará en la construcción de la nueva central nuclear.

-¿Cuál es el plan de acción que se elaboró ​​al liderar la empresa?

-Decidimos continuar el contrato con China para construir la planta con tecnología Hualong (dragón chino). El segundo objetivo fue actuar contra la anulación ideológica de Cambiemos y avanzar con tecnologías de uranio natural y agua pesada. Por lo tanto, nuestro plan incluye la operación de las plantas existentes pero también invertir en la extensión de la vida útil de Atucha I. Esta planta produce casi un 40 por ciento más de la energía anticipada cuando fue diseñada. Se invertirán $ 300 millones en los próximos cinco años para ampliar sus ganancias.

-¿Se necesitará financiamiento externo?

-Se necesitará el equivalente a unos 300 millones de dólares, porque la mayor parte de la inversión se hará en pesos y dentro del país. Los componentes importados que se necesitarán no tienen tanto peso como para buscar financiamiento externo. Otra inversión que tenemos previsto realizar, con un monto similar, está destinada al almacenamiento de los elementos combustibles gastados de Atucha II.

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-¿Cómo es la integración entre la generación de energía nuclear y el desarrollo de la industria local?

-La integración surge de la tradición que tenemos de la experiencia que nació con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). Así fue con las tres plantas y la ampliación del Embalse. Es decir, tenemos un clúster de proveedores nacionales e industriales y un gran clúster con empresas constructoras. Debemos aprovechar estos 50 años de historia de la tecnología porque son inversiones clave para la industria nacional que se verán reflejadas en la generación de empleo industrial.

-¿Cuál es el impacto concreto de esta integración?

-Si sumamos todas las inversiones, somos más del 60 por ciento de los componentes industriales locales, que incluyen los sectores metalmecánico, eléctrico, químico y de la construcción.

-El proyecto CANDU y el proyecto central con China presentan dos esquemas de transferencia de tecnología diferentes. ¿Qué aportará cada uno de ellos en términos de desarrollo local?

-En 2014, nuestro plan original era operar ambas plantas. Primero íbamos a empezar con CANDU y luego con el reactor de tecnología china. El proyecto Hualong contiene menos integración con la tecnología local, pero es una situación esperada cada vez que incorporamos una tecnología de combustible diferente. Esto es lo que nos pasó con Atucha I, hasta que con el paso de los años pudimos complementarnos con la industria nacional. Hoy todos los componentes internos del reactor Embalse en Córdoba, cuando extendimos su vida útil en 30 años, fueron fabricados en el país.

-Ahora cambiarán el orden. 

-Sí, primero avanzaremos con la tecnología Hualong, que ya cuenta con financiamiento. Y como no tenemos los fondos para el proyecto CANDU pero queremos acelerar su desarrollo industrial, primero vamos a programar la ingeniería básica del proyecto que se construirá en Embalse. Vamos a generar mucho trabajo de ingeniería en la región de Córdoba, seguramente a partir de fin de año. Una vez realizada esta ingeniería, procederemos, en la medida de la disponibilidad presupuestaria, a comprar la tecnología y componentes de origen nacional. Planeamos construir el reactor íntegramente en el país.

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-¿Cuál será la contribución de ambos proyectos al sistema energético?

-Serán 1800 MW, 1100 la máquina de China y 700 el proyecto CANDU. El total es consistente con la energía instalada actualmente en las tres plantas. En otras palabras, estaríamos duplicando la potencia instalada de NA-SA. No será de inmediato. El primero de los proyectos terminaría en ocho años y el segundo en 10 años. Como el sistema existe actualmente, duplicaríamos la participación de la energía nuclear en la generación total de electricidad.

-¿Por qué es relevante reflotar la planta de agua pesada Arroyito en Neuquén?

-Es un proyecto clave para las tecnologías de uranio natural y es fundamental para las plantas en funcionamiento. La paradoja fue que, a pesar de que Argentina es dueña de la planta de agua pesada más grande del mundo, tuvimos que importar agua pesada porque el gobierno anterior había renunciado a esta infraestructura. La última compra que hicimos fue por $ 20 millones. Necesitamos que la planta esté lista y funcionando lo antes posible. Además de las toneladas que requerimos para las plantas que están en funcionamiento, debemos fabricar unas 600 toneladas de agua pesada para la primera carga de CANDU.

-Para el 2050, la producción de energía eléctrica debe eliminar la emisión de carbono, que hoy alcanza el 65 por ciento. ¿Habrá empresas que se vean perjudicadas?

-Estamos hablando de inversiones que son muy difíciles de afrontar para una empresa privada que mide con la varilla del flujo de caja. Se debe cambiar el método de análisis financiero de estos proyectos. Con el método de flujo de efectivo, terminas quemando carbón o petróleo.

-¿Por qué es una ecuación más rentable a corto plazo?

-Sí, es más rentable porque el método de flujo de caja les da cero ingresos a partir del vigésimo año. El problema no está en la máquina sino en el instrumento con el que se mide esta rentabilidad. Lo mismo puede decirse de Yacyretá.

-¿Este escenario conduciría a considerar la energía como un componente del desarrollo industrial más que como una materia prima que tiene un valor / tasa?

-Absolutamente. Se escuchan expresiones que hace 30 años eran imposibles de escuchar. Por ejemplo, los costos sociales, porque los métodos financieros estrictamente económicos inducirían a seguir quemando carbón y petróleo hasta que la cosa estalle. Hay 400 años de reservas de carbón, incluso con la obscena tasa de consumo actual de 8 mil millones de toneladas por año.

- ¿Podría haber una oferta de interés con los sectores petroleros que ven a Vaca Muerta como la joya de la energía?

-Totalmente. El sector mundial del petróleo y el carbón tiene intereses económicos muy elevados. No se divertirán cuando bajen las ventas. Tienes que decir "esto está prohibido, inventa un método para no contaminar la atmósfera". Las multas son inútiles. Es un argumento que apoyan las centrales nucleares: hay que recompensar a quienes no emiten carbono. Si está bien, vienen con un cheque y siguen ardiendo. El mejor incentivo es recompensar al no emisor.

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